¿Cuál onda?

Polarización

El físico escocés James Clerk Maxwell (1831-1879), luego de estudiar los fenómenos eléctricos y magnéticos, propuso que el magnetismo y la electricidad eran producto de una misma interacción, denominada interacción electromagnética. A partir de su trabajo se comprendió el comportamiento de las llamadas ondas electromagnéticas.

La luz es también una onda electromagnética, en la cual los campos eléctricos y magnéticos vibran en planos ortogonales entre sí y a la dirección de propagación de la onda. Para definir un rayo de luz se usan tres parámetros:

• La intensidad de la luz, que es proporcional a la amplitud de la onda.
• La longitud de onda, distancia entre dos puntos consecutivos de igual fase.
• El ángulo de polarización, que se refiere a la dirección de vibración del campo eléctrico.

En las fuentes de luz común, las ondas tienen planos de vibración aleatorios, por lo tanto, la luz es no polarizada.

Una forma común de obtener luz polarizada es haciendo pasar un haz de luz a través de un polarizador o Polaroid, el cual transmite luz cuyo plano de vibración es paralelo al eje de transmisión del mismo. Hoy se pueden encontrar filtros polarizadores en las ventanas de automóviles, fotografía o en algunas gafas para el sol.

Un ejemplo interesante de polarización lo vemos en las pantallas de relojes digitales, calculadoras y computadores personales. Una pantalla se compone de miles de celdas pequeñas de cristal líquido, un material que cambia la polarización de la luz cuando se le aplica una señal eléctrica. La intensidad de la luz transmitida en cada una de las celdas es controlada mediante impulsos eléctricos, los cuales bloquean o desbloquean el paso de la luz hacia el observador.